Les décanteurs, ou bassins de décantation, sont des classificateurs de sable qui fonctionnent grâce à la décomposition naturelle des particules de sable dans un flux d’eau. L’eau entre dans le réservoir par une extrémité et s’écoule vers l’autre extrémité, en cours de route les grains de sable en suspension se décantent du plus gros au plus petit. Il en résulte une répartition des sables avec une granulométrie « plus grossière » près de l’entrée et une granulométrie « plus fine » près de la sortie.
Le fond des réservoirs est constitué de cloisons coniques destinées à recueillir le matériau, au bas desquelles se trouvent des vannes qui évacuent le sable déposé. Il en résulte une classification des sables d’une granulométrie allant jusqu’à 100 microns.